Les Troubles du Spectre de l'Autisme

    Les Troubles du Spectre de l'Autisme (TSA) sont des troubles neurodéveloppementaux, présents dès la naissance et tout au long de la vie. La cause de ces troubles n'est pas précisément connue mais les études montrent le rôle d'une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux pendant la période périnatale. Les personnes présentant un TSA ont un fonctionnement cérébral différent, caractérisé entre autre par une hyper-connectivité dans certaines aires du cerveau et une hypo-connectivité dans d'autres. Ainsi, ils ont une perception et une compréhension du monde différentes de celles de la population non TSA. 

De par cette différence, les personnes présentant un TSA peuvent avoir des difficultés à comprendre certains évènements qui semblent simples ou évidentes pour la majorité des gens. De la même façon, certaines tâches peuvent leur paraître bien plus simples qu'au reste de la population. Nous parlons donc bien d'un fonctionnement fondamentalement différent.

    Les TSA se caractérisent par des difficultés dans le domaine des interactions sociales et de la communication (verbale et non verbale). Les personnes concernées présentent également des particularités de comportement comme par exemple des routines ou des rituels, des stéréotypies motrices ou verbales, des particularités sensorielles et des intérêts marqués pour des domaines spécifiques. Cependant, il ne faut pas oublier que chaque personne est unique dans sa personnalité et dans son fonctionnement. Ainsi, deux personnes avec un diagnostic de TSA peuvent présenter des difficultés et des compétences très différentes : c'est pourquoi le terme de "spectre" est utilisé.

    Même si les TSA sont présents tout au long de la vie d'une personne, les particularités ou les difficultés peuvent varier au cours de la vie et en fonction de l'environnement dans lequel elle évolue. Ainsi, bien qu'une personne ne puisse pas "guérir" d'un TSA, elle évolue et peut développer des compétences et des stratégies lui permettant de mieux s'adapter à son environnement et à la société. De plus, l'environnement peut être adapté pour faciliter les interactions et la communication entre TSA et non-TSA. En résumé, il ne s'agit pas d'une adaptation à sens unique mais bien d'une collaboration basée sur la compréhension mutuelle des différences, des difficultés et des forces de chacun.

    Le terme de TSA est utilisé depuis 2013. Il correspond au diagnostic référencé dans la cinquième édition du DSM (manuel diagnostic et statistique de l'association américaine de psychiatrie).

Auparavant, le terme utilisé était celui de Troubles Envahissants du Développement (TED), groupe au sein duquel existaient les diagnostics de syndrome d'Asperger, autisme infantile ou autisme atypique entre autres. 

La notion de SPECTRE à, entre autres, été retenue pour refléter la diversité qui existe entre les personnes ayant ce type de fonctionnement.

    Bien que les chiffres varient en fonction des études, ce qui est retenu actuellement est une prévalence de 700 000 personnes en France. 

Contrairement aux idées reçues, les TSA ne sont pas toujours associés à un handicap intellectuel et certaines personnes présentent même une intelligence supérieure à la norme.

    Les TSA peuvent être repérés dès l'enfance chez certaines personnes, notamment quand les difficultés comportementales, relationnelles ou intellectuelles sont importantes. Ainsi, environ 100 000 personnes ayant un diagnostic de TSA ont moins de 10 ans. 

Cependant, parfois les particularités ne sont pas si faciles à repérer. En effet, chez bon nombre de personnes, le diagnostic se fait à l'âge adulte. En général, il s'agit de personnes avec un bon fonctionnement intellectuel qui ont développé des capacités d'adaptation et qui arrivent à "camoufler" leurs difficultés. Bien qu'elles soient adaptées à leur environnement et aux exigences sociales, ces personnes peuvent être en souffrance. Plusieurs d'entre elles doivent fournir des efforts importants afin de "paraître comme les autres", au prix d'une fatigue et d'un stress importants.

    Comme déjà signalé, les Troubles du Spectre de l'Autisme ne sont pas considérés comme une maladie ou un trouble psychiatrique, mais bien comme un mode de fonctionnement différent de celui de la majorité. Il n'existe pas d'analyse permettant de diagnostiquer un TSA ; le diagnostic est purement clinique et repose sur les observations recueillies par des professionnels compétents. De plus, il n'existe pas de "traitement pour le TSA" mais certaines personnes peuvent développer des difficultés nécessitant un accompagnement par des professionnels de santé (psychiatre ou psychologue) et pour lesquelles un traitement peut parfois être prescrit. Dans ce cas, nous parlerons de troubles associés ou comorbidités.

    Les troubles associés peuvent être divers mais certains sont plus fréquents. En effet, il semble que les personnes TSA aient une plus grande vulnérabilité à certains troubles psychiques et même somatiques que la population générale. Les troubles des apprentissages sont également fréquents.

Quelques exemples de troubles associés :
- Troubles somatiques : troubles immunitaires et inflammatoires, troubles digestifs, troubles du sommeil...
- Troubles psychiques : dépression et troubles de l'humeur, troubles anxieux, troubles des conduites alimentaires, troubles des conduites addictives, syndrome d'épuisement professionnel...
- Troubles des apprentissages : dyslexie, dyspraxie, dyscalculie, trouble déficitaire de l'attention avec ou sans hyperactivité (TDA/H)...